요즘 젊은 사람들 사이에서 탈모는 ‘사형선고’로 불린다. 그만큼 탈모로 인한 심적 타격이 크다는 의미다. 탈모는 한 번 진행되면 평생 따라다니는 콤플렉스가 되기도 한다. 머리숱이 줄어들면 더는 예전 같은 헤어스타일링이 되지 않고 탈모가 계속 진행되면 부쩍 나이 들어 보이는 모습에 좌절하기도 한다. 온라인상에서 머리숱이 많은 사람이 ‘모발 부자’라며 부러움을 사는 것도 같은 맥락이다. 문제는 한번 시작된 탈모로 스트레스를 받고 그 스트레스가 다시 탈모를 악화하는 악순환이 이어진다는 점이다.

탈모 시작되면 평생 따라다녀

탈모 스트레스는 20~30대 같은 젊은 사람이나 나이 든 사람을 가리지 않는다. 최근 제대한 A씨는 20대 초 입대할 때 시작된 M자 탈모가 제대 후 더욱 심해져 우리 병원을 찾았다. 매일 거울을 들여다보면 왠지 점점 더 깊어진 듯한 이마 라인에 매사 자신감도 떨어지고 연애·결혼·취업 걱정으로 우울증까지 왔다고 했다. 모 업체 대표로 영업도 직접 뛰는 B씨는 지난달까지 저녁에 소주잔을 기울이며 대화를 나누었던 거래처 직원으로부터 ‘이제 그만 직접 오시지 말고 실무자를 보내시라’는 말을 듣고 충격을 받았다고 했다. 만 나이로는 아직 40대지만 머리숱이 없어져 나이 들어 보이는 자신이 부담스러워 돌려 말한 것이었다.

모발 이식은 이처럼 탈모로 고민하는 사람들에게 가장 확실한 치료법이다. 탈모가 잘 진행되지 않는 부위의 모발을 모낭까지 채취해 탈모가 진행된 부위에 심어주는 방법이다. 탈모 치료 중 가장 직접적인 치료라고 할 수 있다.

다만 모발 이식을 고려하는 분들이라면 알아둬야 할 점이 몇 가지 있다. 우선 수술 결과를 모발 이식 수술 직후에 판단하면 안 된다는 점이다. 당연히 수술 결과는 수술 즉시 결정된다. 모발 이식은 후두부에서 모낭을 채취·분리한 다음 이식하는 과정이다. 의학적으로 수술 성공 여부는 바로 알 수 있다. 단, 환자가 체감하는 수술 결과는 바로 판단할 수 없다는 얘기다. 환자 중에는 모발 이식 후 “왜 바로 탈모 상황이 좋아지지 않느냐”고 묻는 분들도 있다. 하지만 이식한 모발이 그대로 계속 자라는 것이 아니다. 이식 후 한 번 빠지고 석 달 후 다시 나온 머리카락이 온전히 자랄 때까지 시간이 필요하다. 머리카락은 한 달에 1㎝ 정도씩 자란다. 따라서 모발 이식의 최종 결과는 이식 후 18~24개월은 지나서 확인할 수 있다. 이 기간에는 인내심을 갖고 기다리는 것이 필요하다.

둘째, 모발 이식을 한다고 탈모가 멈추는 것은 아니다. 물론 이식한 모발은 웬만하면 탈모가 진행되지 않는다. 모발 이식의 결과는 수술자의 정성과 경험에 따라 약간 차이는 있을 수 있지만 이식한 모발의 대략 90% 정도가 생착해서 영구적으로 자란다고 보면 된다. 다만 이식한 부위 이외의 다른 모발에서는 여전히 탈모가 진행 중일 수 있다. 따라서 모발 이식 수술 계획을 세울 때도 이를 고려해서 진행하는 것이 중요하다. 실제로 이식한 후에 다른 머리카락의 탈모가 진행됨에 따라 무리한 첫 수술의 결과로 아주 어색한 모양이 될 수도 있다. 그래서 모발 이식을 고려하는 분들에게는 이 같은 사실을 충분히 이해하고 수술받도록 권하고 있다.

셋째, 무조건 원하는 만큼 모발을 이식할 수는 없다는 점이다. 우선 이식을 할 수 있는 재료 격인 후두부 모발의 양이 한정돼 있기 때문이다. 이는 개인마다 차이가 있다. 어떤 사람은 이식할 모발이 풍성하고 어떤 이는 상대적으로 부족하다. 따라서 주어진 조건에서 최적의 모발 이식량을 잘 결정해야 한다. 그래야 최선의 결과를 얻을 수 있다. 특히 남성형 탈모가 있는 경우 계속 주변으로 탈모가 진행됐을 때 그 부분을 커버할 모발이 부족해 곤란해질 수 있다.

또 다른 이유도 있다. 모발 이식으로 기대할 수 있는 모발의 밀도는 한계가 있다. 최상의 생착률을 위해서는 이식 시 적당한 간격이 있어야 한다. 이식하는 족족 모두 잘 생착해 자라지는 않는다는 얘기다. 실제로 잘못된 수술의 AS까지는 아니더라도 수술의 한계를 잘 이해하지 못하고 과도한 밀도를 기대하고 2차 3차 수술로 밀도 보강을 원하는 경우도 가끔 있다. 특히 심하지 않은 초기 탈모로 수술하는 경우 높은 기대치를 가진 경우가 많다. 하지만 이마에 굵은 후두부 모발이 과도한 밀도로 이식된다면 오히려 수술한 머리가 부자연스럽게 보일 수 있다. 즉 처음에 이점을 염두에 두고 모발 이식을 신중히 고려해야 한다.

모발 이식 수술 안전성 높아

진료실에서 탈모로 찾아온 분들에게 가장 많이 듣는 질문은 “언제 수술하는 게 좋을까요?”이다. 어느 시기에 모발 이식 수술을 받는 게 좋은지 궁금해한다. 정답은 물론 없다. 언제든지 본인이 가장 원하는 때에 하는 게 좋다고 답한다. 그런데 이 말은 전하고 싶다. 모발 이식 수술을 받은 대부분의 환자는 진작에 수술받을 걸 그랬다는 반응을 보인다. “괜히 시간만 끌다 탈모인 채로 살았던 시간이 후회된다”고 말한 분도 있었다. 수술에 대한 두려움으로 차일피일 미루며 차선으로 다른 방법을 찾아다니다 돈과 시간만 허비하고, 잘못된 민간요법이나 사이비 치료로 탈모가 오히려 악화하거나 심지어 건강까지 해치는 경우도 드물지 않게 본다. 모발 이식은 매우 간단하고 생각보다 안전한 수술이라는 점을 알았으면 한다.

기본적으로 모발 이식은 탈모를 늦추는 약물치료와 함께한다면 탈모에 대한 고민과 고통을 해결할 수 있는 최고의 치료다. 많은 분이 제대로 치료받고 탈모 스트레스에서 해방되셨으면 하는 마음이다.

최영환 라비앙성형외과의원 원장